Rozhodujícím krokem na cestě k založení Mariiny legie bylo poznání její důležitosti v Božím plánu spásy. Studium spisů Ludvíka Marie Grigniona z Montfortu otevřelo Franku Duffovi oči pro pochopení její úlohy.
V předvečer svátku Narození Panny Marie, 7. září 1921, se v irském Dublinu sešla ve 20 hodin skupina 15 žen, P. Michael Toher CC a Frank Duff. Alice Keogh připravila z vlastní iniciativy oltář se soškou Neposkvrněné, s květinami a svíčkami. Zde očekávala Maria své následovníky.
Ti napřed společně vzývali Ducha svatého, modlili se růženec a v závěru přemýšleli, co by mohli udělat, aby byl Bůh ve světě víc milován, jak by mu mohli v chudých a opovrhovaných sloužit. Měli na mysli hlavně duchovní bídu, nikoliv materiální. Z těchto úvah vznikla Mariina legie, jak ji známe dnes, se svými typickými znaky.
První práce legionářů byly návštěvy v nemocnici pro dublinskou chudinu. Každá dvojice navštívila jeden sál a snažila se vidět v těchto ubohých Krista a každého z nich přivést k němu o krok blíže.
V následujícím týdnu při dalším setkání se podávaly zprávy o provedené práci a rozdělovaly se další úkoly. Tak je to dodnes. Každý týden se legionáři scházejí k modlitbě, učení k duchovnímu růstu a plánování další práce.
Zpočátku se skupina nazývala „Sdružení Naší Paní Milosrdné“, název Mariina legie vznikl později, v roce 1925.
Počet členů se zvyšoval a vznikaly další skupiny. Legionáři kontaktovali také prostitutky, zorganizovali pro ně exercicie a dokonce získali od vlády dům, kam se mohly nastěhovat ty, které chtěly změnit svůj život. Těm pomohli zapojit se do života, navázat kontakt s příbuznými, některé se vdaly.
Legionáři se odvážili i do nebezpečné čtvrti Bentley-Place, kde byli přijati a navázali kontakty s prostitutkami a pasáky, šmelináři a dalšími podezřelými živly. Po dvou letech tato nebezpečná čtvrť zmizela. Navzdory tomuto úspěchu trvalo několik let, než mohla Legie vykročit mimo Dublin. V roce 1926 existovalo 13 prezidií (skupin) v Dublinu, o rok později se začala Mariina legie šířit i mimo hlavní město a pak do dalších zemí. V roce 1928 do Skotska, o rok později do Anglie a v roce 1931 do Indie a Severní Ameriky.
Dnes je Mariina legie rozšířena do 170 zemí světa.
Vyslanci Mariiny legie
Stále se nacházejí legionáři, kteří se zcela dávají do služeb Mariiny legie. Mnozí byli posíláni do celého světa jako vyslanci, dosud jich bylo kolem stovky. Mnozí pomáhali několik let šířit Legii v cizí zemi.
Kromě toho někteří legionáři věnují šíření Legie kratší čas, jeden či dva týdny své dovolené, při PPC (Peregrinatio pro Christo – putování pro Krista). Malé skupinky pod vedením kněze a zkušeného legionáře navštěvují místa v cizině, kde dělají apoštolát a přibližují místním lidem Krista.
V Rakousku byla Mariina legie založena v roce 1949, dnes má asi 1 500 aktivních členů a 8 500 pomocných (modlících se) členů. V devadesátých letech po pádu totality přišli rakouští legionáři na Moravu a pak i do Čech a zakládali Legii zde.
Mariina legie v naší zemi
Hned v roce 1990 vznikala Legie se svolením biskupa Vojtěcha Cikrleho na jižní Moravě, následně se rozšířila i do dalších částí země, v Čechách byly první Klatovy.
Nyní máme dvě vyšší rady, komitia, v Praze a Olomouci. Tyto dvě rovnocenné rady jsou stále napojeny na Vídeň a přes rakouskou Legii na celosvětové vedení – concilium v Dublinu.